Плохая охота.

[drblack]

... Четверо собирались на охоту. Подгоняли снаряжение, затягивали ремни, собирали котомки. Молча.
Нет нужды словам для тех, кто знаком не одну сотню лет. Высокие, стройные, красивые. Эльфы. Правильные лица бесстрастны, холодные глаза своим блеском похожи на блеск коротких мечей, которые вкладываются в мягкие кожанные ножны. Кожанные для того, чтобы не греметь, не создавать шум. Короткие потому, что нет нужды в длинных когда идешь по следу - длинный меч будет цепляться за кусты, мешать ходить. Теперь луки. Надо натянуть на них тетивы, но тут одному не справиться, уж больно могучи они, древние, покрытые темнотой от постоянного использования. Тетивы из перекрученных оленьих жил, да еще заговоренные, как раз подойдут. Один, навалившись всем телом, пригибает лук к земле, второй напрягшись что есть сил, подтягивает тетиву чтобы зацепить за конец. На таких луках можно играть смычком, так они поют.
Эльфы были еще молоды, только лишь одному из них стукнуло пять сотен зим - остальным еще не было и трех. Впрочем старость не касается лиц и в несколько тысяч лет. Только лишь взгляда, который наполняется мудростью прожитого и опытом.
Теперь стрелы, каждую нужно проверить. У каждой посмотреть острая ли она, не затупился ли от долгого лежания серебрянный наконечник. Все стрелы с серебром, чтобы не искать когда будет необходимо нужную, а сразу выхватить из колчана, положить в тугую тетиву и выпустить...
Охота необычная сегодня, не на простого зверя. Обычному хватило бы и железного наконечника. Сейчас, ближе к ночи, будет сильная, опасная неожиданностями охота. На оборотня. Потому и подготовка тщательнее, потому и серебро везде, даже на острие меча и охотничего ножа. Появился в Старом Лесу новый оборотень за последнюю сотню лет, и идут по его следу воины, знают где его логово. Пусть еще никого из Вечных убить не успел, надо его уничтожить... Все ведь помнят как двести лет назад один волколак задрал старейшину... Но и оборотень тот не прост был, из Великих, то бишь из тех которые получаются обращением Бессмертных. Его искали долго, а убивали еще дольше. Его не брало серебро, только лишь святой огонь...
Но этот гораздо попроще будет, на него и четверых хватит. Вот четверо и собираются.
За широкие плечи закинули луки. Приторочили к бедрам мечи. Колчаны со стрелами накрыли тканью, чтобы не стучали во время бега. Вот и готовы. Сегодня без лошадей - не пройти им в густом подлеске, да и ненужно, поскольку перемещаться эльфы по ветвям будут.
Легко присели, сильно толкнулись ногами и подпрыгнули на нижние мощные ветви могучих деревьв. А теперь бегом, перескакивая с одной на другую, вглубь леса. Люди здесь пройти не могут, только если они оборотнями не стали.
Вечерело. Опускалось солнце, оранжевым тяжелым светом накрывая макушки деревьев. Самое время, сейчас в темной норе шевелится уже оборотень, облачаясь черной шерстью и рыча от боли - нелегко это, когда превращаешься. Ждет когда в полные права станет Луна, друг темных сил. Бежать еще долго, далеко он забрался, как раз вылезти успеет. Днем его убивать нет смыла - не умирает он, надо только когда зверем становится. Лес потихоньку скрывается тьмой, сливаясь для обычных, не эльфийских, глаз смазанной тенью. А эльфы видят все, ровно и без шума перемещаясь вперед. Только ветки немного дрожат под их весом. Мягкие сапоги не мешают чувствовать неровности коры, помогая тем самым. Вообще все должно помогать, а не мешать, потому и одежда строго следует фукциональности, не лишаясь, однако, красоты и изящности. Да и трудно быть одежде непривлекательной, если ее носит эльф.
Как это красиво! Даже ветер замирал, дабы полюбоваться на охотников, грациозно перемещающихся в наступающих сумерках. Любое движение наполнено смыслом, всегда четкое и правильное. Поистине великая раса...
... А тем временем по узким лесным тропам шел, сгибаясь под тяжестью лет, несущих немощность, путник. Одетый в потрепанный, невзрачный, черный плащ. Может монах, а может нищий, что бредет до новой деревни за подаянием. А может и святой, лелеящий слово нового бога. Неясно было по нему. И что делает он в таком лесу, когда окрестности наполнились слухами о новой опасности? Кто знает... Кривой посох, неумело смастеренный из суковатой ветки стучит по жухлой, осенней, опавшей листве. Тропа ведет и ведет, а путник следует ей, иногда заходясь натужным кашлем. Видать он стар, но до лет даже молодых эльфов ему далеко, потому что он человек по виду. Вот выбилась из под капюшона длинная седая прядь - недолго жить осталось, а он все идет и идет, будто ищет чего-то. И не знает что началась охота....
... Вой, жуткий и страшный, накрыл Старый Лес покрывалом боли и жажды крови - оборотень проснулся. Теперь он будет искать жертву, и кому-то сегодня очень не повезет. Наверное, это будет обычный лесной зверь, вроде оленя, что во многом числе есть вокруг, или лось, которого не спасут большие рога... Охотники прибавили шагу, теперь уже расходясь в стороны, чтобы окружить оборотня. Кругом все замерло и даже ночные птицы не рисковали взлететь или наполнить воздух песней. Поселился кругом страх...
Тяжелое тело вспарывает стремительно воздух и кусты, продираясь. Вдыхая запахи, оборотень ищет тепло крови. Где, где... Найти. Так голоден! Бурлит адреналин, дрожат лапы. Опустив массивную голову к земле и подняв уши зверь прислушивается к звукам гуляющим по уже скрытой тьмой лесу. Ноги несут по следу, а все прячутся, разбегаются. Иногда сквозь желание убить пробивается голосок - "остановись, ты болен" - но он такой слабый. Разве может быть что-то лучше листвы ласкающей поджарое тело? Жертвы убегающей? Разве может заглушить этот ничтожный голосок всемогущий инстинкт? Зверь был человеком раньше, дрожащей плотью и только. Боялся всего в этой жизни, и особенно оборотней, а теперь.... Теперь хотел поблагодарить того, кто его таким сделал. Сильным! Опасным! Злым! Без отвратительной совести, живущим только инстинктом... Днем человечек просыпался, дрожа в норе и желая смерти, а ночью наполнялся НАСТОЯЩЕЙ жизнью...
Запах, вроде бы кто-то идет по тропинке. Выскочить и посмотреть как он бежит от меня! Но запах странный, не людской и не звериный, и даже не эльфовский. Эльфы всегда были врагами...
Оборотень тенью вырвался из леса, и понесся по следам... Вот он! Старый, он не сможет убегать, не даст ощущения жизни, но все равно. Вот он обернулся блестя испуганными глазами из под капюшона. Даже посох поднял, защищаясь! Как он смешон, этот старик. Может не убивать его? Только куснуть, чтоб он стал таким же? Нет! Он слаб, а слабый должен умереть!
Большой волк распластался в прыжке, обнажив огромные клыки, уже ощущая запах и вкус крови. Такой сладкой, густой, животворящей... Старик отшатнулся выставив перед собой посох и сказал тихо:
- Стой... - и только когда в ночной тишине прозвучал этот голос, волк понял, кто это. Понял и испугался. Хозяин! Прости! Я не узнал! Не долетев немного, зверь упал на тропинку и, ведя брюхом по земле, подполз. Старик опустил руку с посохом:
- Всегда смотри на кого нападаешь, малыш! Иди... - оборотень взвигнул по щенячьи, вильнул хвостом. Хозяин простил, хозяин добрый... Но он сказал иди! Волк развернулся, преданно глянул на старика, и растворился в густой тьме. А странный старик продолжил свое неторопливое странствие, гулко прокашлявшись...
... Охотники подбирались с разных сторон. Произошедшего они не видели, иначе бы им стало очень интересно, почему жесткоий зверь не тронул такую легкую добычу. Сейчас все их внимание было сосредоточено на другом. Они нашли оборотня. Тихонько переступая по ветвям, они следовали за ним. Лесной народ знал толк в охоте, и знал свой лес. Сейчас волк направлялся к реке, и это было шорошо, оттуда он никуда не денется. Четверо следовали безмолвными тенями, стараясь держаться против ветра. И пусть они находятся высоко - у оборотней всегда был хороший нюх. Вот и спокойный шелест реки, и луна проступила через кроны деревьев, такая большая, яркая, желтая. Старый друг ночных существ. Бывший человек, а ныне зверь, остановился, обрадовавшись встрече, и завыл приветствуя. Луна молчала, бесстрастно посылая на землю свой холодный свет, а большего от нее и не нужно.
Волк припал к холодной воде, остужая горящее нутро. Кровь будет позже, только вот попью...
И тут сверху упала сеть и в ноздри ударил отвратительный запах. Эльфы! Но было уже поздно. Сеть была брошена умело, и потом сразу подсекли ноги и волк запутался, рыча от ненависти. Но это не трогало охотников, они понимали, что оборотень бессилен. Двое затягивали сеть, еще двое на всякий случай стояли целясь из луков. Ненавистное серебро и ненавистный запах! Волк рычал и рычал, скалясь и пытаясь прокусить сеть, но она была сплетена с добавлением серебрянных нитей и обжигала язык и нёбо. Она была крепка и даже с его силой разорвать ее было не под силу. Старший эльф подошел к пойманному оборотню, достал стрелу из колчана и посмотрел в красные глаза:
- Вот ты и попался, тварь нечистая. - Прекрасное лицо озарилось улыбкой. Любая женщина была бы уже пленена, не понимая, что это улыбка смерти и жестокости. - Запомни мое имя перед тем, как я убью тебя. Меня зовут Рам.
Он склонил голову, от чего на лоб упал выбившийся золотой локон, и все так же улыбаясь ткнул в пойманного стрелой. Серебро впилось в сильное волчье тело, причиняя жуткую боль. Волк страшно завыл, но не как зверь, а почти как человек. Лес содрогнулся от этого крика боли, даже деревья, казалось отпрянули, чтобы не слышать.
- Не нравится? - насмешливо спросил эльф. - А так?
Он выдернул стрелу, и воткнул ее рядом с раной - от шкуры пошел дым и запахло паленым мясом. Волк опять закричал, срываясь в визг. А эльф смеялся, наслаждаясь. Остальные трое стояли рядом, не шевелясь, сложив сильные руки на груди, и безразлично смотрели как их старший жалом стрелы истязает оборотня. Прекрасные статуи, освещенные вечной Луной, и сами вечные...
- Прекрати - голос заставил вздрогнуть. Никто не может подобраться к лесному народу незамеченным! Эльфы обернулись, хватаясь за мечи. Перед ними стоял старик, тяжело опирающийся на суковатый посох. - Не мучай его. Просто убей, если поймал. Так будет честно.
- Кто ты, ничтожный? Кто ты, чтобы учить меня, как поступать? - Эльф встал и поправил одежду, и без того сидящую на нем идеально. Стрелу он оставил в оборотне, который уже не кричал, а просто сучил лапами, дергаясь в агонии.
- Это не важно. - ответил сутулый странник. - Или отпусти его или убей, но не смей мучать. Правило охоты.
- У меня свои правила, старик, убирайся, пока я не убил еще и тебя. - сказал эльф и отвернулся, давая понять что вопрос исчерпан. Он явно собирался вернуться к прерванному занятию.
- Нет, не уйду! - твердо сказал старик и стукнул о землю посохом. - И не смей отворачиваться, эльф, когда с тобой говорит старший!
Эльф обернулся, сузив глаза, достал меч. Остальные последовали его примеру и встали по бокам, грозно нависнув над стариком.
- Да ты наглец! Удивительно еще как дожил до своих седин! Ты мне надоел! - Рам поднял клинок и ударил старика. Такой острый меч должен был просто располовинить тщедушное тело, но... Но клинок был встречен посохом и со звоном отлетел, как от железа... Глаза старика, скрытые в глубокой тени капюшона, недобро заблестели:
- На первый раз я прощу тебя, щенок! Убирайся! Волк теперь моя добыча! - выплюнул слова странник и толкнул Рама в грудь, отчего тот отлетел на несколько шагов и покатился по земле.
- Волшебник? - сцепив зубы прошипел эльф, криво ухмыляясь и поднимаясь. - Маг? Неважно кто ты! Ты в моем лесу, и я убью тебя!
Он снова бросился в атаку, а с ним и остальные. Старик же отшвырнул посох, неуловимим движением скинул плащ и выпрямился, одновременно сильно увеличиваясь в росте. Седая шевелюра загустела, плечи стали шире и забугрились мускулами. Изменилось лицо, вытянувшись вперед. Глаза стали желтыми и яростными, с черным продолговатым зрачком. Немного ошарашенных противников бывший старик встретил кинув в них огнем, будто прятавшимся в руках. Но он был слаб этот огонь, просто разметал их в стороны:
- Не волшебник. - низким громовым голосом сказал незнакомец, продолжая меняться. Голову украсили рога, кожа покрылась жесткой чешуей, а пальцы окончились острыми когтями. - Я демон... Давай же, убей меня, ведь ты обещал...
Эльф вскочил, отбросив в сторону меч, и подобрал лук. Его руки замелькали с невероятной скоростью выхватывая стрелы, натягивая тетиву, отправляя их во врага. Самого страшного врага для эльфа, посланца тьмы. Жителя Ада. А тот стоял не шевелясь, лишь усмехаясь когда очередная стрела ломалась или отскакивала от его бронированной груди.
- Ты слишком молод, щенок, чтобы знать как убить меня. Нужно было целиться в глаза. Теперь моя очередь. - крикнул демон и топнул копытом, от чего тряхнуло землю. Потом вытянул вперед могучие руки, сказал что-то нараспев. С пальцев сорвались нити. Черные, темнее ночи. Сорвались и бросились прямо на эльфов, которые несмотря на всю свою ловкость не смогли увернуться. Как быстро они их опутали, превратив в коконы! Только красивые лица остались усыпанные золотыми волосами. Они молча пытались вырватся, но у них ничего не получалось.
Демон, сотрясая тяжелым шагом землю, подошел к Раму и склонился над ним:
- Прежде чем я убью тебя, запомни мое имя. Меня зовут Герат! - потом воздел когтистую лапищу, и воткнул когти в грудь обездвиженного, поверженного врага, вызывая крик боли.
- Не нравится? А так? - Герат щелкнул пальцами и путы затянулись, сдавливая эльфа. На этот раз крик был недолог, постепенно превратился в хрип и сипение...
- Вот и еще одним глупым Вечным стало меньше в этом мире. - несколько печально сказал демон, снова уменьшаясь в размерах, превращаясь обратно в ветхого старика. Дрожащими ногами он дохромал до плаща и посоха. Натянул капюшон и подошел к другим эльфам:
- Вы можете идти. Теперь оборотень не будет беспокоить этот лес. - после этих слов с лесных жителей пали путы. Они молча поднялись, рассматривая странника-демона, подхватили свои вещи и вспрыгнули на ветви рядом стоящих деревьев. Еще миг и их не стало. Теперь пришла пора разобраться с волком. Старик тяжело сел рядом с истекающим кровью зверем, осторожно достал стрелу, и погладил по мохнатой голове:
- Скоро встанет солнце, мне пора идти. Ты просто человек, нечаянно ставший злом. Я заберу то, что делает тебя волком. Ты снова станешь обычным человеком.
Там где проходили руки гладящие, шерсть осыпалась, открывая кожу. заживали раны, распрямлялось тело. Всего несколько движений и на холодной земле, накрытый сетью, рыдая, лежал голый, худой человек. Старик снял сеть, поднялся, опершись на посох, и сказал - Уходи к людям, но не рассказывай о нашей встрече.
Дрожа, человек встал сначала на четвереньки, потом во весь рост, зябко обнимая себя руками. Старик же отвернулся от него и направился в лес.
- Подожди, Герат. - прошептал человек. Старик остановился - Скажи, почему ты не дал им убить меня, мучить, ведь ты демон, а они...
- Потому что тьма не всегда несет зло, а свет не всегда несет добро. Мы равны в этом. Разница лишь в том что мы считаем справедливостью... И милосердием.
- Спасибо, Герат. - бывший оборотень склонил голову, со страхом посмотрев на труп Рама. - Теперь я буду знать что тьма милосердна...
- И справедлива - добавил старик и ушел в кончающуюся ночь.
- И справедлива - прошептал человек...
Так закончилась эта неправильная, немилосердная, несправедливая охота.
Плохая охота...

drblack.